Terry Anderson es profesor de la Athabasca University (Canada), una de las mayores y más prestigiosas universidades online del mundo, y editor del excelente libro The Theory and Practice of Online Learning.

Hace cuatro años se publicó la primera edición (Anderson, T. & Elloumni, F. (Eds.) (2004). Athabasca: Athabasca University Press.). Se editaron en papel 400 copias, que se vendieron rápidamente, pero también se publicó en formato electrónico en Internet y gratuitamente. Desde entonces se ha descargado el texto completo del libro 80.000 veces (también se puede descargar capítulos suelto). Algunos de ellos se han traducido a varios idiomas y han sido muy citados en otras publicaciones. Si así lo desea, un investigador o profesor de cualquier lugar del mundo, desde que tiene noticia del libro hasta que está en sus manos pasan quince minutos, incluyendo el tiempo de imprimirlo completamente… o quizá solo los capítulos que le interesan. Si hay que solicitar su compra a la biblioteca universitaria, pueden pasar 10, 15, 30 o más días, suponiendo que disponga todavía de fondos.

La nueva edición, revisada y con nuevos capítulos, es de nuevo accesible gratuitamente online, con licencia Creative Commons, bien a texto completo o por capítulos, y se puede comprar en papel, si así se desea. Creo que esta, y otras muchas publicaciones, son un ejemplo o, si así se prefiere, un atisbo del futuro.

Las universidades públicas tienen un compromiso con la sociedad. Parte de ese compromiso es crear y difundir el conocimiento que general con los fondos que les proporciona la sociedad. La edición de obras (monografías, manuales, estudios, informes, investigaciones, etc.) es una manera de difundir dicho conocimiento. La edición online y el libre acceso a la literatura científica son una excelente manera de cumplir ese compromiso.

Las editoriales universitarias tienen una única vía de futuro. Las universidades que lo entiendan pronto «se llevarán el gato al agua». En lugar de jugar a editoriales comerciales, los servicios de publicaciones deben convertirse en los principales promotores del libre acceso al conocimiento que producen sus respectivas universidades. Los costes, otrora coartada de la venta de apuntes y manuales a los alumnos, ya no funcionan como justificación: la impresión digital bajo demanda produce libros a precios irrisorios, en la cantidad que se desee. La distribución libre por Internet universaliza el acceso, extiende el prestigio de los investigadores y rinde cuentas a la sociedad («esto es lo que hacemos, entre otras cosas, con el dinero de sus impuestos»). Creo firmemente que es el único futuro posible, aunque quizá sea necesario un cambio radical de mentalidad y/o de personas. Los bibliotecarios saben más de todo esto, quizá se les podría confiar la futura edición (electrónica y gratuita) universitaria.